במעמד הר סיני נאמר לישראל: "ואתם תהיו לי ממלכת כהנים וגוי קדוש" (שמות י״ט). זה אינו תואר של כבוד ריק – זו הגדרת תפקיד: להיות עם שחי על פי ברית, ומביא קדושה אל תוך החיים.
קדושה במקרא אינה התנתקות מהעולם בלבד, אלא הבדלה לאחריות: במאכל, בדיבור, במשפט ובחסד. הכהן משרת; העם כולו נקרא לשרת במובן הרחב – להיות דוגמה חיה.
לכן השאלה "אם יהודי אתה" אינה רק זהות משפחתית. היא שאלה על ייעוד.